“Plutón tiene un color anaranjado por los materiales de su superficie helada”

La española Noemí Pinilla-Alonso realiza observaciones combinadas con el equipo de la sonda 'New Horizons', que llegará a ese planeta enano en julio

La astrofísica española Noemí Pinilla-Alonso. 

La astrofísica Noemí Pinilla-Alonso, desde la Universidad de Tennessee, en Estados Unidos, está muy pendiente de lo que pasa a unos 5.000 millones de kilómetros de la Tierra, a la altura de Plutón, donde la nave espacial automática New Horizons se va acercando al planeta enano para sobrevolarlo este verano. Esta asturiana de 43 años, que se doctoró en la Universidad de La Laguna (Tenerife) para irse luego al Centro de Investigación Ames, de la NASA como posdoctoral, trabaja ahora en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Espacio de la Universidad de Tennessee. Su especialidad son los objetos pequeños del Sistema Solar.

Pinilla-Alonso coordina una serie de programas de observación de Plutón con varios telescopios “que han extendido el conocimiento de la superficie de Plutón a longitudes de onda en las que no había datos previamente, como es el extremo azul del espectro visible, gracias al telescopio William Herschel, en el observatorio de El Roque de los Muchachos (La Palma), o el infrarrojo térmico, gracias al telescopio espacial de la NASA Spitzer”. Y el próximo julio, cuando la nave New Horizons pase junto a Plutón y Caronte, “usaremos esos telescopios de nuevo para observar Plutón a la vez que la sonda allí”, explica la científica por correo electrónico.

Ilustración de la sonda espacial automática 'New Horizons'.

Pregunta: ¿Cómo es Plutón?

Respuesta: Es difícil contestar porque casi cualquier cosa que diga quedará corta en breve, cuando empecemos a recibir datos de laNew Horizons. Plutón es el objeto transneptuniano [más allá del planeta Neptuno] mejor conocido. No está solo, es un sistema múltiple en el que Plutón, de 2.300 kilómetros de diámetro, está acompañado de su luna Caronte, de 1.205 kilómetros, y de al menos otras cuatro lunas mucho más pequeñas. ¡Quién sabe si hay más lunas o restos… o incluso algún anillo! Plutón es un cuerpo muy frío, con temperaturas inferiores a 200 grados bajo cero, y en esas condiciones los gases que en la Tierra están en la atmósfera, allí se han congelado y se han depositado en la superficie, formada por hielo de nitrógeno, metano, probablemente dióxido de carbono y algunos hidrocarburos. Esto le da un color anaranjado. Pero, estos hielos no se reparten de forma uniforme, sino que están en parches, como si de un balón de fútbol se tratara, dando lugar a una de las superficies con mayor contraste del Sistema Solar exterior. Además, está envuelto en una atmósfera que todavía no comprendemos del todo.

Desde el punto de vista científico, la discusión acerca de si Plutón es planeta o no carece de sentido"

P. ¿Es importante para los científicos que Plutón sea o no planeta, o se trata de una clasificación sin más trascendencia?

R. Hay científicos que dan importancia a esto, y la gente …. muchos de los enlaces en el Twitter oficial de la misión New Horizonsson de mensajes, generalmente de niños, que aún piden que se considere a Plutón planeta. También hay científicos en el lado contrario, erigiéndose como responsables de haber “matado” al planeta Plutón. Yo creo que esta discusión, que tiene su gracia, carece de sentido fuera del plano sentimental o del marketing de la ciencia. Las disputas comenzaron en los años treinta y ahora, en el siglo XXI, la discusión no tiene sentido. Los esfuerzos de los científicos se deben centrar en aprender todo lo posible de estos objetos.

P. ¿A qué objeto se parecería Plutón?

R. Pues creemos que se parece mucho a Tritón, un satélite de Neptuno, que puede tener su origen en el cinturón de objetos transneptunianos. Además, Plutón es muy parecido a Makemake y a Eris, otros dos planetas enanos. Makemake tiene el mismo color que Plutón, pero hay más metano en su superficie. Sin embargo, ni en Makemake ni en Eris se ha detectado atmósfera.

P. ¿Y Caronte? ¿Es igual que Plutón?

R. No. La superficie es muy diferente. En Caronte está formada básicamente por hielo de agua, con hidratos de amoniaco, y estos compuestos están relacionados con el criovulcanismo, un fenómeno que se ha observado en Tritón y en Encelado (satélite de Saturno). No son volcanes de fuego, sino de material frío y viscoso que asciende por las grietas y se congela en la superficie formando estructuras similares a conos de lava.

P. ¿Por qué son tan diferentes Plutón y Caronte?

R. Hay diferentes modelos y todos ellos implican una colisión entre dos transneptunianos, pero en unos las diferencias serían anteriores a la colisión y en los otros serían posteriores. La New Horizons puede desvelar cuál es la teoría correcta.

Para leer más:

http://elpais.com/elpais/2015/05/15/ciencia/1431699697_170931.html