La ciencia que viene en 2015

Vista de uno de los detectores del Gran Colisionador de Hadrones (LHC). 

20.129 contagiados y 7.879 muertos. Es el balance, hasta ahora, de la epidemia de ébola en África Occidental. Acabar con ella será uno de los grandes retos para el nuevo año, en el que el LHC, el gran acelerador de partículas en el que se detectó el bosón de Higgs, retomará su actividad. Reino Unido estrenará un Instituto Nacional del Grafeno y tanto ese país como EEUU abrirán centros para la investigación genética.

En 2015 la comunidad internacional tendrá que llegar también a un acuerdo que permita firmar un nuevo protocolo para luchar contra el cambio climático que sustituya al de Kioto. Mientras tanto, los científicos del clima seguirán estudiando la relación entre las emisiones contaminantes y el aumento de las temperaturas, y recabando nuevos datos durante las expediciones marinas previstas, o con la puesta en marcha del Observatorio de los Océanos en EEUU para monitorizar los mares en tiempo real. La revista Natureselecciona esta semana algunos de los avances más esperados para 2015.

EL ACELERADOR LHC VUELVE A OPERAR TRAS HALLAR EL BOSÓN DE HIGGS

Todo está listo en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), situado entre Francia y Suiza, para que el imponente acelerador LHC, en el que se descubrió el bosón de Higgs en 2012, retome su actividad tras un parón de dos años durante los cuales ha sido renovado y casi se ha doblado su energía. Así, ésta aumentará de 7-8 teraelectronvoltios (TeV) a 13 TeV. Según explica a EL MUNDO Jesús Puerta, investigador del CIEMAT y físico del detector CMS del CERN, la puesta en marcha del acelerador y de los experimentos será gradual. «En estos momentos todo el anillo está refrigerado, listo para que en enero se pueda a empezar a subir la corriente en los dipolos que curvan las partículas. Posteriormente, en febrero y marzo comenzarán a circular los haces de partículas por el tubo, para ser acelerados. Y para primavera esperamos las primeras colisiones de haces en los experimentos», relata. «Probablemente para junio los experimentos puedan empezar a recolectar datos válidos para comenzar con los primeros análisis de física». «Espero que estas colisiones abran la puerta a descubrimientos tan importantes como el mecanismo de Brout-Englert-Higgs» afirma en Nature el director general del CERN, Rolf-Dieter Heuer, al que en 2015 relevará de su cargo la física italiana Fabiola Gianotti. «Las propiedades del bosón de Higgs tendrán que ser medidas ahora con gran precisión. Además, aún hay muchas cosas que no entendemos sobre el origen y evolución del Universo. Por ejemplo, de qué está formada la materia oscura, ¿podrían ser partículas supersimétricas que se pueden producir en el LHC? O por qué todo lo que nos rodea es materia, cómo desapareció la antimateria, en qué momento se produjo la asimetría entre materia y antimateria en nuestro Universo...si la materia y la antimateria se produjeron en cantidades iguales cuando se originó el Universo...Todo esto y mucho más esperamos entender cuando el LHC comience a funcionar en 2015», explica María Chamizo, física del CERN e investigadora del CIEMAT.

EL ESPERADO FIN DEL ÉBOLA

Hace justo un año se inició en una pequeña aldea guineana el brote de ébola más letal de la historia. Aunque las cifras de afectados y fallecidos por el virus no han dejado de aumentar, organismos sanitarios como la OMS confían en que la epidemia pueda contenerse en 2015. En los últimos meses se han impulsado varias investigaciones para dar con un tratamiento efectivo contra la enfermedad, aunque aún no hay datos claros sobre ninguno de ellos. Se espera que a mediados de año estén listos los resultados de las dos vacunas más prometedoras, cAd3-ZEBOV y rVSV-ZEBOV, y que en el transcurso de los próximos 12 meses se averigüe la utilidad de tratamientos como favipiravir o brincidofovir. La terapia con suero de supervivientes podría ser especialmente útil en esta epidemia si se certificaran sus beneficios.

UN NUEVO 'PROTOCOLO DE KIOTO'

«Los humanos somos responsables del cambio climático. La ciencia ha demostrado que no hay ninguna duda», asegura enNature Christiana Figueres, secretaria ejecutiva de la Convención de Naciones Unidas sobre Cambio Climático. Por esa razón, sostiene, en diciembre, en París, los países deberán firmar un nuevo acuerdo para combatir el cambio climático con el que los humanos consigan un equilibrio y se consiga dejar de producir emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera para finales de siglo. Las cifras están claras, argumenta. Posponer esta tarea, advierte Figueres, se traducirá en altos costes económicos y pérdidas humanas. Sin embargo, emprender medidas se traducirá en inmediatos beneficios económicos. El débil acuerdo que se alcanzó durante la última cumbre del clima celebrada este mes de diciembre obligará a que los 195 países refuercen sus esfuerzos en París para conseguir un protocolo que sustituya al de Kioto y que contemple medidas lo suficientemente ambiciosas como para frenar el aumento de las temperaturas.

UN GENOMA DE HACE 400.000 AÑOS

Tras extraer ADN de un fémur de 400.000 años hallado en Atapuerca (el más antiguo hasta la fecha) y descifrar una parte a finales de 2013, los investigadores del Instituto Max Planck y del yacimiento burgalés que lo han logrado esperan secuenciar el genoma nuclear de ese individuo. Según explica a este diario el paleontólogo José María Bermúdez de Castro, codirector de Atapuerca y coautor de esta investigación, «el genoma completo es prácticamente imposible de conseguir. Esto sólo es posible en especies vivas. Pero ya sería un éxito conseguir fragmentos de ADN nuclear suficientemente largos y representativos como para poder comparar con el genoma conseguido hasta el momento en neandertales y, por supuesto, con el de nuestra especie», explica a través de un correo electrónico. En su opinión, «los resultados pueden ser espectaculares, por cuanto se podrán poner muchas piezas del puzle de la evolución europea del Pleistoceno Medio en su sitio, a la par que hacer hipótesis sobre las relaciones filogenéticas de especies más antiguas. Por supuesto, los humanos de la Sima de los Huesos quedarán perfectamente situados en el árbol filogenético. Además, y como suele suceder con resultados de este calibre, surgirán nuevos e interesantísimos interrogantes».

ARMAS CONTRA EL COLESTEROL

Después de décadas de reinado de las estatinas, está previsto que en los próximos meses lleguen al mercado nuevos medicamentos contra el colesterol. Los más prometedores son dos anticuerpos monoclonales -evolocumab (Amgen) y alirocumab (Sanofi)- que han mostrado buenos resultados en ensayos clínicos preliminares. Ambos fármacos actúan inhibiendo la proteína PCSK9, con lo que consiguen reducciones significativas de los niveles de LDL, también llamado 'colesterol malo'. Según los expertos, estos nuevos medicamentos podrían ser especialmente útiles para pacientes con trastornos como la hipercolesterolemia familiar o en aquellos casos en los que se produzca una intolerancia a las estatinas. A priori, no se plantea su uso en prevención primaria cardiovascular.

PROBANDO A EINSTEIN

Albert Einstein predijo la existencia de las ondas gravitacionales hace casi un siglo en su Teoría de la Relatividad. Tras 20 años de trabajo, los dos observatorios de interferometría láser LIGO en EEUU podrían demostrarlo en 2015 tras haber mejorado sus prestaciones. Uno de ellos está en Hanford, Washington, y otro en Livingston, Louisiana. Estos detectores de ondas gravitacionales tienen forma de L. Según explica la web de los experimentos LIGO, la teoría de la relatividad general de Einstein asegura que «ninguna información puede viajar más rápido que la velocidad de la luz, incluyendo la información acerca de las posiciones de las masas en el universo, que se comunica mediante el campo gravitatorio. La relatividad general predice un cambio en el campo gravitatorio que se propaga por el universo a la velocidad de la luz. Justamente estos cambios en el campo gravitatorio son las ondas gravitacionales». La Agencia Espacial Europea también estudiará las ondas gravitacionales, pero lo hará desde el espacio con la misión LISA (Laser Interferometer Space Antenna) Pathfinder, que será lanzada en 2034 y cuyas pruebas comenzarán el próximo año.

EXPLORAR PLANETAS ENANOS

MIentras los astrónomos siguen buscando planetas fuera de nuestro Sistema Solar (exoplanetas), dos naves estudiarán este año los desconocidos planetas enanos del Sistema Solar. En marzo, la sonda de la NASA Dawn llegará a Ceres para ver si hay hielo bajo su corteza, mientras que New Horizons, hace pocas semanas salió de su estado de hibernación para dirigirse a Plutón y a Caronte, su satélite de mayor tamaño. En enero de 2015 comenzará las primeras observaciones de este mundo helado, que en 2006 perdió su condición de planeta del Sistema Solar y fue colocado en la categoría de planeta enano. El 14 de julio, la nave New Horizons hará su máxima aproximación a Plutón. "Dado que es extremadamente difícil estudiar estos astros tan poco brillantes con telescopios, resulta imprescindible visitar al menos uno de ellos para estudiar sus características en detalle, con todas las ventajas que ofrece la exploración in situ. De ahí el enorme interés de la sonda New Horizons", apuntaba a este diario hace unos días Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional (IGN).

AVANCES PARA UN VIAJE A MARTE

La NASA insiste en que su gran objetivo es Marte. Ellen R. Stofan, científica jefe de la agencia, espera que en 2015 se den progresos significativos para lograrlo en la década de los 30. En un artículo publicado en Nature, destaca dos frentes: realizar nuevos descubrimientos sobre las características del entorno marciano (gracias a los datos que recabe el vehículo robótico Curiosity y las sondas espaciales que estudian el Planeta Rojo) y avances para proteger a los humanos de los efectos de la microgravedad. Con ese objetivo, el astronauta Scott Kelly y el cosmonauta Mikhail Kornienko viajarán en 2015 a la Estación Espacial Internacional (ISS) para vivir allí durante un año entero (lo habitual es que estén un máximo de seis meses). El gemelo de uno de ellos, el también astronauta Mark Kelly, se quedará en tierra para comparar los cambios que se producen en sus organismos mientras se encuentran en entornos tan distintos.

Hallan en Luxor una réplica de la tumba dedicada al dios Osiris

• Descubren en la Necrópolis de los Nobles de Luxor un complejo funerario que imita el diseño del que se construyó bajo la orden del faraón egipcio Seti I en la ciudad de Abidos.

Interior de la réplica de la tumba dedicada al dios Osiris hallada por la misión MinProject 

La Misión Arqueológica Canaria-Toscana (MIN PROJECT), en cooperación con el Ministerio egipcio de Antigüedades, ha descubierto en la Necrópolis de los Nobles en Luxor (sur de Egipto), una réplica de la tumba dedicada al dios Osiris, informó este jueves el Gobierno egipcio.

Este complejo funerario fue descubierto por la misión hispano-italiana en la tumba número 327 en la zona de Sheij Abd el Gurna y supone una réplica pequeña del diseño del llamado Osireion, construido bajo la orden del faraón egipcio Seti I en la ciudad de Abidos.

En la pared norte de esta sala se encuentra un acceso que lleva a unas escaleras que conducen al complejo funerario dedicado a Osiris, dios de los muertos.

Esta divinidad aparece localizada en el medio de una capilla en forma de bóveda y, a sus pies, una escalera esconde un pozo que lleva a varias cámaras funerarias. Además, alrededor de Osiris gira un corredor que rodea todo el complejo funerario.

"Es una tumba única en la Necrópolis Tebana, ya que reúne todas las características de la tumba mitológica de Osiris", dijo a Efe la codirectora de la Misión, la egiptóloga española Milagros Álvarez Sosa.

Álvarez destacó la "gran importancia" del descubrimiento "porque las cámaras funerarias contendrían difuntos que durmieron su sueño eterno bajo el dios de los muertos, Osiris".

En una de estas cámaras, sepultadas a nueve y seis metros de profundidad, se ha encontrado "decoración en las paredes de demonios que sostienen en sus manos cuchillos para proteger el cuerpo del difunto", agregó Álvarez.

Para leer más:

http://www.elmundo.es/ciencia/2015/01/01/54a583b3ca4741c6308b4578.html

Los regalos en la manada

Llegan los reyes magos en sus camellos y con ellos todo tipo de regalos e intercambios. Según los teóricos de la elección racional, comparamos precios y compramos lo que más necesitamos. Pero la verdad es otra. Los humanos también adquirimos y usamos los regalos para cumplir con diversas funciones sociales. Incluso algunas de tipo emocional, que poco o nada tienen que ver con el valor intrínseco de las cosas. 

Los animales más cercanos a nosotros, los primates, actúan de modo similar y extienden su uso al ámbito social. Los chimpancés y bonobos por ejemplo, intercambian comida, acicalamiento y ayuda. Es como si existiera un "mercado" basado en la oferta y la demanda, según afirma el primatólogo Frans de Waal. Es decir, son sensibles a la disponibilidad e intercambian teniéndola en cuenta. Los bienes son comida o alguna herramienta principalmente, pero los servicios pueden ir desde el nombrado acicalamiento hasta la ayuda y/o amistad. También suelen manifestarse en forma de defensa contra los depredadores o alianzas de tipo político frente a terceras partes dentro del mismo grupo. 

Adrian Jaeggi, un antropólogo de la Universidad de California, llevó a cabo un estudio para responder a cuestiones relacionadas con el intercambio de regalos usando chimpancés y bonobos. Los investigadores dieron comida a grupos de ambas especies y se percataron de que para entenderlo tienes que medir a largo plazo, especialmente con chimpancés. Es como si estos últimos tuvieran en mente una hoja de cálculo excel con la que toman decisiones basándose en el historial previo de intercambios. 

Además, había diferencias sobre cómo tomaban la comida e intercambiaban cada una de las dos especies. Los chimpancés iban a por ella muy confiados y el trueque se producía posteriormente, a largo plazo como he dicho. Los bonobos, por el contrario, parecían más tímidos y se acicalaban antes de tomarla, como si supieran del efecto pacificador que tiene, gracias a las endorfinas que segregamos, tanto al acariciar como al ser acariciados. A corto plazo, este sistema beneficia el intercambio entre bonobos porque disminuyen la tensión.

La conclusión del estudio de Jaeggi es que la amistad es un fenómeno muy antiguo, que surgió antes de la aparición de los seres humanos y antes de que nos separaremos de chimpancés y bonobos, hace entre 7 y 5 millones de años aproximadamente. Establecer lazos con otros miembros aumenta nuestras posibilidades de supervivencia, razón por la es lógico que haya sido favorecido por Selección Natural. 

Pero no a todas las sociedades les gustan los regalos. 

Para leer más:

http://www.elmundo.es/blogs/elmundo/yomono/2015/01/03/los-regalos-en-la-manada.html

La vida en el Abismo Challenger

• Una expedición en el lugar más hondo del océano localiza un pez que vive a 8.143 metros

• Es la primera vez que un equipo consigue observar a un pez a tanta profundidad

Dos miembros del equipo, con un crustáceo recogido por un submarino. 

Durante años los científicos han pensado que las condiciones extremas que se dan en algunos lugares de la Tierra hacían improbable que pudieran vivir en ellos animales vertebrados. Pero no ha habido más que ir a ellos para comprobar que, incluso en los ecosistemas aparentemente más adversos, habitan sorprendentes criaturas. El fondo de los océanos es un ejemplo. Con sus casi 11.000 metros de profundidad, la Fosa de las Marianas, situada en el Pacífico Occidental y conocida popularmente como Abismo Challenger, es el punto más hondo que se conoce del océano y, por tanto, uno de los menos explorados debido a las dificultades técnicas que entraña el descenso.

Las expediciones que se han llevado a cabo en esta zona de altas presiones han demostrado que es el hogar de numerosas especies de vertebrados. Los últimos científicos que han podido comprobarlo son los integrantes de la misión Hadal Ecosystem Studies (HADES) a bordo del buque Falkor. Desde este barco del Instituto Oceanográfico Schmidt lanzaron varios vehículos robóticos que han explorado el Abismo Challenger a diferentes profundidades, tomando imágenes y recogiendo muestras que subieron a la superficie y que ahora tendrán que analizar.

Esta misión científica, que concluyó a finales de diciembre, ha logrado varios récords. El más llamativo, el descubrimiento de una extraña especie de pez baboso que nadaba a profundidades de hasta 8.143 metros. Es la primera vez que se ve un pez a tanta profundidad. «Filmamos varios ejemplares de esta especie de pez a grandes distancias los unos de los otros y a diferentes profundidades», explica a EL MUNDO Paul Yancey, investigador del Whitman College y miembro del equipo de esta expedición.

Aunque los vehículos robóticos recogieron muestras de algunas especies animales, como el anfípodo (un tipo de crustáceo) de gran tamaño que muestran en la imagen superior el capitán del buque Falkor, Bernd Buchner, y el jefe científico de la expedición, Jeff Drazen, los sumergibles no capturaron ningún ejemplar del pez que ha batido el récord. También filmaron peces abisales como elmacrúrido (en la imagen inferior y conocido como pez cola de rata) con el que se toparon a unos 6.000 metros de profundidad.

Para leer más:

http://www.elmundo.es/ciencia/2015/01/05/54a98cd722601d473b8b4582.html