Éxito de una vacuna experimental del ébola en la primera fase de pruebas en voluntarios

La inmunización experimental probada en EEUU no produce efectos adversos y origina una respuesta inmune contra el virus, según resultados preliminares

Miembros de Cruz Roja se llevan un cadáver para incinerarlo, la pasada semana en Monrovia (Liberia). / VICTOR LACKEN (IFRC)

Mientras el ébola sigue cobrándose víctimas en África Occidental, los primeros ensayos en humanos con una de las vacunas experimentales más avanzadas ofrecen datos prometedores. Esta inmunización ha resultado segura en voluntarios sanos y ha conseguido que estos desarrollen una respuesta inmune contra el virus.

El objetivo de este tipo de ensayo, conocido como fase 1, era analizar si el tratamiento producía efectos secundarios en 20 voluntarios sanos. Pero los resultados preliminares del estudio, que se publican hoy en el New England Journal of Medicine, también indican que todos los participantes desarrollaron anticuerpos contra el ébola y otros además tuvieron una mayor respuesta inmune. Es algo similar a lo ya observado en monos, a los que esta vacuna consiguió proteger al 100% del contagio. Ahora está por ver si la respuesta inmune registrada en los voluntarios es suficiente como para frenar el contagio en humanos.

“Con estos resultados positivos del primer ensayo en humanos con esta candidata a vacuna, continuamos con el plan acelerado para realizar ensayos más grandes y determinar si la vacuna es eficaz”, ha dicho en un comunicado Anthony Fauci, director del Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU que ha co-desarrollado esta inmunización. Esos ensayos se realizarían en Liberia con un número mucho más elevado de trabajadores médicos y personas con un alto riesgo de contagio.

La vacuna ensayada contiene ADN de las variantes Zaire y Sudán del virus. La primera es la responsable del actual brote en África Occidental, en el que ya se han registrado 15.935 casos y 5.689 muertos, según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El tratamiento ha sido desarrollado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EEUU y la empresa Okairos, adquirida por GlaxoSmithKline. Esta vacuna usa un virus de chimpancé desactivado para llevar esos fragmentos de ADN viral al organismo y que este aprenda a reconocer y combatir una de las proteínas que recubren el virus del ébola.

Está por ver si la respuesta inmune registrada en los voluntarios es suficiente como para frenar el contagio en humanos

En este ensayo, diez de los voluntarios recibieron una dosis baja y otros diez una alta. Todos desarrollaron anticuerpos contra el virus. Otro signo prometedor es que nueve voluntarios (siete de dosis alta y dos de baja) produjeron además una mayor cantidad de células del sistema inmune conocidas como linfocitos T y que en monos fueron claves para protegerles de dosis letales del virus.

La vacuna cAd3-ZEBOV es una de las dos candidatas más avanzadas, según la OMS. La otra (rVSV-ZEBOV) es la desarrollada por la Agencia Canadiense de Salud Pública en colaboración con la farmacéutica Merck y comenzó a probarse en pacientes sanos en octubre. En paralelo, una versión de la cAd3-ZEBOV específica contra la variante Zaire se está probando en 60 voluntarios en Reino Unido y con otro grupo similar en Mali.

Decisiones difíciles

“Se puede decir que esta vacuna ha pasado la primera fase de ensayos en humanos con éxito”, opina Rafael Delgado, microbiólogo del Hospital Universitario 12 de Octubre (Madrid) y miembro del comité científico que está asesorando al Gobierno durante la presente crisis del ébola. No obstante, se trata de resultados provisionales, advierte. “Por ahora no hay ninguna demostración de eficacia, pero sí sabemos que es razonablemente segura y que se puede pasar a las fases 2 y 3 para probar su eficacia en personas con riesgo de infección”, añade.

Las siguientes fases de prueba de esta vacuna se llevarían a cabo en Liberia, uno de los países más afectados por el actual brote. Los responsables de la vacuna ya están negociando con el Gobierno de este país para diseñar esos ensayos clínicos, informa el NIH.  En ellos se probaría la eficacia de esta vacuna comparada con otras candidatas. Antes habrá que recabar más datos de este ensayo, que comenzó en septiembre y tiene una duración de 48 semanas, y de los otros que están en marcha. No se espera que haya un anuncio de la nueva fase de ensayos hasta comienzos del próximo año, dicen los NIH.

Los ensayos clínicos necesarios para probar la eficacia de las vacunas van a obligar a tomar “decisiones difíciles”, alerta Daniel Bausch, médico especialista en enfermedades tropicales de la Universidad Tulane de EEUU, en un editorial publicado junto a los resultados del nuevo estudio. El experto se pregunta si se pueden realizar ensayos clínicos “clásicos” en los que un grupo recibe un placebo en lugar de un candidato a vacuna o si por el contrario se compararán las dos vacunas candidatas más avanzadas en solo dos grupos, lo que dificultaría averiguar su efectividad real. Aunque se trata de una opción polémica, expertos de la OMS han reconocido que el uso de placebo en un grupo permitiría saber más rápido si una vacuna es eficaz, según The Guardian. "Aún hay discusión sobre este problema y no se ha tomado una decisión en firme", explica Delgado.

Sexo en el museo

Debuta la primera muestra de Reino Unido que convierte el sexo en objeto de museo

Solo los más desinhibidos se atreven a probar, a sentarse en el interior de una caja metálica forrada en madera que promete nada menos que inducirles al orgasmo. Porque estamos a la luz pública, en la sede de la Wellcome Collection de Londres, y esta réplica del artefacto diseñado por el psicoanalista Wilhem Reich a mediados del siglo pasado forma parte de la primera exposición en el Reino Unido que convierte el sexo en objeto de museo. El despliegue de dos centenares de piezas, desde amuletos fálicos romanos hasta muestras de los estudios modernos sobre comportamiento sexual, propone explorar actitudes, conductas y tabúes a lo largo de la historia, deteniéndose especialmente en aquellos pioneros que desafiaron los códigos sociales con sus investigaciones sobre el más privado de los actos.

Un cuadro gouache hindú del siglo XIX de la silueta de un camello compuesta por parejas copulando.

La cura para los problemas de la sociedad reside en que “la gente tenga orgasmos frecuentes”, justificaba Reich sobre su invención en 1940 del Orgone, esa caja cuyas capas de materiales orgánicos y no orgánicos supuestamente concentraban una energía capaz de levantar la libido del usuario. Quizá el orgasmatrón, que Woody Allen reprodujo en la película El Dormilón(1973), fuera solo producto del delirio de aquel médico austriaco emigrado a EE. UU., pero el controvertido y radical mensaje de liberación sexual que comportaba su cuerpo de trabajo le convirtió en un héroe de la América de la contracultura.

La sexología fue acuñada por primera vez en la literatura médica hace menos de 130 años

Su figura integra una heterogénea lista de personajes que con sus experimentos e investigaciones confrontaron prejuicios al convertir el sexo en un campo de discusión pública y de estudio. Como Magnus Hirschfeld, cuyo Instituto de Sexología da título a la exposición de Londres, en un homenaje al centro pionero en esa disciplina que construyó en Berlín para promover el conocimiento científico frente al trato discriminatorio de las minorías sexuales, especialmente los gais y transexuales. El instituto acabó arrasado por los nazis, forzando el exilio de su promotor, pero su legado consiguió operar un cambio en las nociones occidentales sobre sexualidad.

Sigmund Freud y la académica feminista Mary Stopes aparecen reunido como “improbables compañeros de cama” en una de las salas de la muestra que, con el formato de gabinetes, recorren la historia y evolución de la sexología, acuñada por primera vez como disciplina en la literatura médica hace menos de 130 años.

Un hombre travestido, a finales del siglo XIX.

La fundadora de la primera clínica británica de control de la natalidad, que consideraba clave para la emancipación de la mujer, renegaba de las teorías del padre del psicoanálisis, pero la muestra de la Wellcome subraya cómo desde diferentes aproximaciones -la clínica y el diván- ambos aconsejaban la satisfacción sexual como una de las claves clave para la felicidad humana.

Un sucesivo gabinete nos relata el viaje de Alfred Kinsey desde la entomología hasta la compilación obsesiva de historiales sobre el comportamiento sexual de los humanos que, a la hora de su muerte en 1956, superaban los 18.000. El profesor apodado Doctor Sexo pudo desarrollar ese trabajo sobre la variedad sexual en la América de la posguerra gracias a su estatus como conservador padre de familia.

En el caso de William Masters y Virginia Johnson —hoy conocidos del gran público gracias a una popular serie televisiva, Masters of sex— su estudio de centenares de voluntarios practicando el sexo, al tiempo que registraban el ritmo del corazón, la presión sanguínea y otros cambios anatómicos, precisó de un laboratorio secreto en el campus de la Universidad de Washington. Precursores en el estudio de cómo el cuerpo humano responde a la estimulación carnal y defensores del derecho de la mujer a su propia satisfacción, sus descubrimientos contribuyeron al espíritu de la revolución sexual de los años 60 en EE UU.

Queremos poner a prueba la idea de que somos más experimentales o sabios que nuestros antepasados. Quizá tengamos mucho que aprender de ellos”

El tributo a los pioneros de la sexología está arropado en el museo del norte de Londres –hasta septiembre de 2015- por una amplia exhibición de objetos y piezas que abarca desde instalaciones contemporáneas en torno a la identidad sexual hasta juguetes ideados en diversas épocas y culturas para procurar placer. Muchos forman parte de la colección atesorada por sir Henry Wellcome (1853-1936), fundador de una institución consagrada a “las conexiones entre la medicina, la vida y el arte” para saciar a los “curiosos incurables”.

La sorpresa del visitante ante la osadía de algunos artefactos antiguos invita a una de las comisarias de la muestra, Honor Beddard, a una última reflexión: “A cada generación le gusta pensar que ha inventado el sexo, pero queremos poner a prueba la idea de que somos más experimentales o sabios que nuestros antepasados. Quizá tengamos mucho que aprender de ellos…”.

Aprobar un fármaco contra el cáncer requiere un año y dos meses

Un equipo de investigadores analiza las etapas que debe superar un fármaco contra el cáncer para llegar al mercado y los obstáculos que se encuentra en cada fase

Desde que un medicamento contra el cáncer aparece en el mercado hasta que produce su impacto máximo en la supervivencia de los pacientes pasan tres años. Este dato, que hoy aparece en una revisión sobre el camino que ha de recorrer un fármaco hasta que llega a los enfermos, muestra cómo esa trayectoria no siempre es tan breve y directa como se desearía. En este primer caso, los autores del informe señalan como causa parcial el tiempo necesario para distribuir la información médica y para que los profesionales cambien sus hábitos de prescripción.

Este tiempo de desfase entre la aparición en el mercado y la aplicación generalizada de los nuevos fármacos se refleja también en otro dato: en 2007, dos tercios del gasto en medicamentos contra el cáncer en Europa iban dedicado a productos aprobados antes de 1999. Y sin embargo, el valor de la innovación farmacológica para los enfermos es muy elevado: otro estudio citado por los autores de la revisión, que hoy se publica en la revista ecancermedicalscience, estimó que el 40% de la mejora en la esperanza de vida en pacientes con cáncer se debió a estos nuevos medicamentos.

“Para optimizar el tratamiento de los pacientes e incrementar la probabilidad de implementar la innovación en salud, es necesario tener una visión general del proceso concreto” y “discutir los obstáculos que aparecen en cada paso”, escriben los autores, liderados por Felipe Ades del Instituto Jules Bordet de Bélgica.

El 40% de la mejora en la esperanza de vida en cáncer se debió a nuevos medicamentos

En Europa, desde 1995, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) aplica un proceso centralizado para autorizar la venta de fármacos en los Estados miembros. Entre 2006 y 2011, alrededor del 63% de los fármacos contra el cáncer superaron el proceso de aprobación. La principal causa de objeción para dar el visto bueno a un producto fueron las dudas sobre su seguridad o la posibilidad de que provocase efectos adversos.

Si se compara el tiempo medio que se necesita para llevar un fármaco al mercado en los países más avanzados, Australia es el más rápido, con 321 días, seguido de EEUU, con 387, Europa, con 418, Canadá, con 426 y Japón con 531 días. EEUU, sin embargo, cuenta con un periodo de aprobación de 180 días para fármacos prioritarios que hace que, en general, los pacientes de ese país sean los primeros en tener acceso a medicamentos innovadores.

El precio de la medicina

Otro de los aspectos que, según indican los autores de la revisión, influye en el tiempo de aplicación de nuevos fármacos son las políticas a la hora de fijar precios. Una práctica común consiste “en comparar los precios demandados con los precios fijados en otros países”, explican. “Como consecuencia, los precios fijados inicialmente sirven como referencia para los subsiguientes”, añaden. Esto hace que los países de mayor tamaño y poder adquisitivo sean los primeros en los que las compañías aspiran a llevar sus productos. Por este motivo, “los precios iniciales se fijan a niveles altos, incrementando el retraso y reduciendo la asimilación de fármacos en países menos ricos”, señalan.

En algunos tumores de sangre, hasta el 80% de los pacientes dejan los tratamientos

Sobre el precio de los medicamentos, los autores del informe destacan que su coste no está necesariamente relacionado con los beneficios que el paciente recibirá si lo toma. Para cambiar esta circunstancia, se están tratando de desarrollar varios sistemas. Uno de ellos es el establecido en Alemania a través de la Ley de Reforma del Mercado de Productos Médicos. Con este sistema, los fármacos innovadores tienen un año de prueba. Si después de ese periodo no se encuentran beneficios superiores a otros tratamientos del mercado, al producto se le asigna un precio de referencia similar al de otros principios activos parecidos. Si se observan beneficios adicionales, sin embargo, se añade un suplemento al precio.

En EEUU, las recomendaciones sobre el tratamiento del cáncer ofrecen una lista de terapias posibles, pero no proporcionan un análisis para que los médicos tengan información para elegir la opción más sensata cuando se combina coste y efectividad. Para tratar de cambiar esta situación se ha planteado el Proyecto para la Revisión de la Efectividad de los Fármacos. Con esta iniciativa, tras la aprobación de un medicamento, se pondría en marcha una base de datos que permitiría hacer comparaciones sobre efectividad para ofrecer elementos de juicio a paciente y médicos.

Para lograr la mayor eficiencia en el uso de recursos sin que sufra la salud de los enfermos, los autores mencionan, por un lado, la importancia de “premiar a médicos que respeten un presupuesto de prescripción o elijan un porcentaje de medicinas más baratas” cuando haya fármacos genéricos disponibles. Por otro lado, la aplicación de biomarcadores que permitan predecir la eficacia de determinados fármacos puede convertirse en una herramienta muy útil para decidir cuándo puede ser eficiente emplear productos más innovadores y más caros.

El coste de los medicamentos contra el cáncer no siempre tiene relación con su eficacia

El periplo de un medicamento descrito por Ades y sus colegas, tiene una última etapa en manos de los pacientes que, como el resto de los protagonistas de esta historia, tienen sus intereses propios. En algunos casos como la terapia hormonal para el cáncer de mama, se ha observado que cuando se superan los cuatro años de tratamiento, entre el 30 y el 50% de los pacientes lo abandonan antes de tiempo. Esta cifra, puede llegar al 80% para algunos tumores de la sangre debido a la toxicidad de los fármacos, un factor fundamental a la hora de determinar si el tratamiento se sigue o no.

Los autores concluyen señalando la necesidad de mejorar la interacción entre investigadores, autoridades sanitarias, gobiernos, compañías y pacientes para mejorar el tratamiento del cáncer y reducir los retrasos en la aplicación de fármacos útiles.

Sanidad irá a los tribunales por la denuncia de Teresa Romero

La Consejería madrileña rechaza el acto de conciliación de la auxiliar de enfermería contagiada y curada de ébola. La fiscalía remite otra denuncia al juzgado

• Teresa Romero: “No sé lo que falló, ni siquiera sé si falló algo”

La consejería madrileña ha declinado el paso previo, según ha confirmado una portavoz de Sanidad, porque considera que Rodríguez ya pidió disculpas en la Asamblea de Madrid y también en una carta remitida a Javier Limón, marido de la auxiliar. Así, el asunto se dirimirá en los tribunales, donde ya se acumulan otras causas judiciales relacionadas con la crisis del ébola en España tras el contagio y la curación de Romero.

El juzgado de Instrucción 21 de Madrid  investiga otras dos causas relacionadas con la gestión del ébola en el hospital Carlos III de Madrid, donde permaneció ingresada Teresa Romero. La última denuncia, presentada por el sindicato CSIF ante la Fiscalía y la Inspección de Trabajo, fue remitida el pasado 6 de noviembre por la Fiscalía Provincial de Madrid a este juzgado.

El despacho que lleva el caso de teresa Romero, Garzón Abogados, también ha cursado una demanda patrimonial ante un juzgado de lo contencioso administrativo por el sacrificio del perro de la pareja, Excálibur. Un juez de lo contencioso dio permiso para entrar en su casa de Alcorcón cuando Romero y su marido, Javier Limón, fueron ingresados. La muerte del animal fue una decisión administrativa de la Consejería de Sanidad. La demanda se dirige contra la dirección general de Ordenación e Inspección de la Consejería de Sanidad madrileña y contra el director general, que "había dictado una resolución por la que se ordena el sacrificio de Exkálibur". Le reclaman otros 150.000 euros.La defensa de la auxiliar presentó la demanda contra el consejero por considerar que hizo declaraciones que atentaron contra el derecho al honor de Romero. El consejero la acusó de ocultar información al personal médico que la atendió antes de ingresar en el Carlos III, donde permaneció 30 días, desde el 6 de octubre. La demanda incluye las declaraciones del consejero en la Asamblea de Madrid y en sus intervenciones en los medios de comunicación. Rodríguez afirmó, por ejemplo, que el contagio de Romero pudo deberse a un error al no cumplir de forma estricta los protocolos sanitarios.

La Fiscalía Provincial de Madrid ha remitido al juzgado de instrucción 21 una denuncia presentada por CSIF para que se estudien “las presuntas responsabilidades laborales y penales” del gerente del hospital Carlos III y el director del SUMMA 112.Este juzgado ya abrió diligencias a finales de octubre después de que 15 médicos presentaran una denuncia por las medidas adoptadas para garantizar la seguridad del personal y la formación de los trabajadores sanitarios en la lucha contra el ébola. El despacho que lleva el caso de Teresa Romero se ha adherido a esta denuncia.

La juez ha pedido al hospital documentación acreditativa de los cursos de formación, la relación de los asistentes y quiénes los impartieron, además de la lista de médicos, enfermeras y auxiliares de enfermería que estuvieran en contacto con el virus. Y ha reclamado a la Inspección de Trabajo que remita las actas o informes instruidos en relación con los hechos objeto de la denuncia.

Los médicos plantearon como posibles “un delito contra la Salud Pública y otro contra la seguridad de los trabajadores”, según la nota remitida por el Tribunal Superior de Justicia de Madrid.

¿Será redondo el avión de futuro?

Airbus patenta el proyecto de una innovadora aeronave con una estructura circular

La idea que Airbus tiene del avión del futuro es algo más parecido a la aeronave de un superhéroe que a los aeroplanos que hoy en día surcan los cielos. El consorcio de la aviación europeo ha presentado en Estados Unidos una solicitud para patentar una aeronave cuyos asientos se sitúan en un espacio circular, que ocupa el centro de la estructura. En el documento, con fecha 30 de octubre de 2014, los técnicos de la firma arguyen que una estructura a 360 grados es "más resistente al peso inducido por la presurización de la cabina". Esto, añaden, "permite reducir o incluso anular la necesitad sellar la parte inferior del avión, aumentando al mismo tiempo su capacidad", según consta en los documentos registrados por Airbus. 

Aunque la empresa haya especificado que el proyecto "actualmente no se está desarrollando", ha insistido en que "el objetivo de esta invención es ofrecer una solución simple, barata y eficiente a un problema [el del excesivo peso] o al menos tratar de superar algunas de sus desventajas", añadiendo que la idea merece estar protegida con una patente.

La solicitud de patente, de 15 páginas, incluye 16 imágenes desde diferentes ángulos que describen cómo sería el avión. Los asientos de los pasajeros de distribuirían de forma circular en una gran cabina redonda. En el modelo presentado se aprecia espacio para un centenar de pasajeros.

La empresa europea patenta cada año 6.000 ideas, pero el proyecto de este avión presenta algunas novedades de mayor alcance. Entre ellas, destacan también los carros para repartir comidas diseñados para recorrer pasillos curvos y un sistema para acceder al avión totalmente nuevo: los pasajeros entran en la aeronave a través de puertas construidas alrededor de un agujero en el centro de la cabina redonda.

El rotativo británico The Financial Times, que dio cuenta de esta patente este fin de semana, recuerda además que los técnicos de Airbus imaginaron en el pasado una clase turista en la que los pasajeros viajan de pie y los asientos tienen forma del sillín de una bicicleta, casco de realidad virtual para el entretenimiento a bordo y, curiosamente, una cabina de pilotaje sin ventanillas.

80 millones de bacterias en un beso

Las parejas comparten buena parte de su microbioma oral y el porcentaje está relacionado con la frecuencia de besos

En un beso de 10 segundos participan 80 millones de bacterias. En la imagen, 'Le baiser de l'hôtel de ville', de Robert Doisneau.

Los humanos no son los únicos que practican el contacto boca a boca, pero los besos con lengua e intercambio salivar sí son exclusivos de nuestra especie. Esta práctica, presente en la gran mayoría de las culturas, provoca, según un estudio, que las parejas compartan las bacterias de sus bocas. Hasta 80 millones de ellas viajan en un beso de 10 segundos.

En el cuerpo de un humano adulto y sano puede haber alrededor de 100 billones de bacterias. Si se apilaran todas juntas, pesarían unos 1,5 kilogramos. Organizadas por especies, superan las 2.000 y, aunque la mayoría se encuentran en el estómago e intestinos, la mayor diversidad se da en la cavidad oral. Hasta 700 especies deStreptococcus, Rothia, Neisseria, Gemella, Fusobacterium... viven en la boca. Ahora, un grupo de investigadores holandeses ha querido averiguar cómo influyen los besos en el microbioma bucal.

Seleccionaron a 21 parejas tanto heterosexuales como homosexuales y tomaron muestras de su lengua y saliva antes de un beso prolongado, y después de besarse. Para compararlas, usaron una escala del 0 (completamente similares) al 1 (nada similares).

Tras analizar genéticamente las muestras para identificar la presencia de una molécula, el ácido ribonucleico ribosómico (rRNA), que les permitiera localizar a los distintos géneros bacterianos, vieron que los amantes tienen una tasa media de similitud de 0,37 frente al 0,55 de los no amantes. Para valorar la importancia de esta diferencia, hay que tener en cuenta que el perfil de la flora bacteriana del mismo individuo puede variar mucho entre muestra y muestra.

En la boca hay unas 700 especies diferentes de bacterias

Esta similitud en el microbioma de las parejas es particularmente destacada en las muestras tomadas de la lengua. De hecho, en la saliva las diferencias son muy elevadas tanto entre los amantes como en comparación con los desconocidos (0,71 para los primeros y 0,72, para los segundos).

"La saliva es un entorno muy dinámico", dice el microbiólogo del TNO (organismo holandés similar al CSIC español) y principal autor del estudio, Remco Kort. "Al tragar constantemente, apenas podemos identificar similitudes", aclara. De hecho, la ciencia aún no tiene claro si la saliva cuenta con su flora bacteriana propia o si las bacterias que se encuentran en ella proceden de otras zonas de la boca.

Kort y su equipo realizaron un par de experimentos más para determinar cuánto influyen los besos en el microbioma de los amantes. Según explican en la revista Microbiome, entrevistaron a las 21 parejas para conocer su historial de besos. Tras descartar a una de ellas que aseguraba besarse unas 50 veces al día por poco creíble, vieron que había una correlación entre los besos declarados y la similitud bacteriana de la saliva. También vieron que, con nueve besos con lengua al día, la similitud entre floras bacterianas era significativa. Sin embargo, no había correlación con las bacterias de la lengua.

Como el propio Kort reconoce, habría que seguir a los participantes a lo largo de años para determinar la verdadera influencia de los besos en el microbioma compartido. "Obviamente, hay otros importantes factores implicados como tener la misma dieta o usar la misma pasta de dientes", recuerda.

El microbiólogo Remco Kort, junto al cartel que da la bienvenida en el museo Microcopia, del que es responsable científico. / MICROPIA/ROBIN UTRECHT

La última parte de su investigación buscaba cuantificar el efecto de los besos en los microbios. Para hacerlo, recurrieron a un yogur microbiótico. Al contener grandes cantidades de bacterias de los génerosStreptococcus, Lactobacillus yBifidobacterium, pudieron usarlas como marcadores fáciles de diferenciar de las bacterias propias de la boca y, lo más difícil, contarlas.

Volvieron a medir la flora bacteriana de los dos miembros de la pareja antes de darle el yogur a uno de ellos. Repitieron la medición después de un profundo y largo beso para estimar que, de media, unos 80 millones de bacterias pasan de una boca a otra tras un beso de 10 segundos.

El estudio de Kort y su equipo ha sido el estreno científico de Microcopia, un museo dedicado al mundo invisible formado por los microorganismos que viven en el cuerpo humano, pero también fuera de él. También ha servido de sustrato para crear una especie debesómetro que presentan el martes en Ámsterdam.

En busca de un 'planeta B'

Una escena de 'Interstellar', dirigida por Christopher Nolan.

"No hay un plan B, porque no tenemos un planeta B". Hace poco más de una semana, el presidente del Panel Científico para el Cambio Climático de Naciones Unidas (IPCC), Rajendra Pachauri, lanzaba esta dramática advertencia al presentar su último informe sobre la amenaza del calentamiento global. Los más de 800 expertos que han elaborado este estudio tienen muy claro que si la Humanidad quiere garantizar su futura supervivencia en la Tierra, no hay alternativa: o se eliminan los gases nocivos de efecto invernadero para finales de este siglo, o nuestro planeta se convertirá en un mundo inhóspito, al menos para buena parte de la población mundial.

Curiosamente, la alerta del IPCC ha coincidido con el estreno mundial de Interstellar, una película de ciencia ficción que plantea el desafío real al que tendrá que enfrentarse nuestra especie en el futuro, si acabamos convirtiendo nuestro planeta azul en un páramo polvoriento. Los héroes de esta fábula cinematográfica son un grupo de astronautas que arriesgan sus vidas para buscar un 'planeta B' en otra galaxia, donde la Humanidad pueda sobrevivir tras el imparable deterioro de los ecosistemas terrestres.

Mientras disfrutaba el pasado fin de semana de esta deslumbrante 'odisea en el espacio' dirigida por Christopher Nolan, me acordé de lo que me dijo el ex astronauta y actual director científico de la NASA, John Grunsfeld, cuando tuve el privilegio de entrevistarle hace unos meses: "Si queremos asegurar la futura supervivencia de la Humanidad, antes o después tendremos que dejar la Tierra. Es prácticamente seguro que en algún momento nuestro planeta sufrirá el impacto de un asteroide devastador. Además, es casi una certeza que el clima cambiará hasta el punto de convertir la Tierra en un lugar inhabitable, ya sea por causas naturales o provocadas por nosotros".

Y también me acordé de lo que me dijo en otro inolvidable diálogo el propio Stephen Hawking para explicarme porqué, en su opinión, merece la pena invertir miles de millones en la exploración espacial: "Podría evitar la desaparición de la Humanidad gracias a la colonización de otros planetas". El autor de Historia del Tiempo y El gran diseño considera que en un mundo amenazado por peligros como el cambio climático o la posibilidad de un conflicto nuclear, "la raza humana no debería poner todos sus huevos en la misma cesta, o en el mismo planeta; esperemos poder evitar que la cesta se caiga antes de haber esparcido la carga".

Ciencia real y ciencia ficción

Desde que en 1995 el astrónomo suizo Michel Mayor descubrió el primer planeta hallado fuera del Sistema Solar, se ha comprobado que hay muchas otras posibles tierras ahí fuera. De hecho, los expertos en este campo pujante de la astronomía calculan que sólo en nuestra galaxia existen 100.000 millones de planetas, de los cuales10.000 millones se encuentran en zonas consideradas habitables (es decir, ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su estrella).

Por lo tanto, no es descabellado concluir que, tal y como propone el guión de Interstellar, probablemente existan otros mundos donde haya surgido la vida, en los que nuestra especie podría encontrar una nueva casa cósmica en el futuro.

El gran desafío, por supuesto, son las descomunales distancias astronómicas que tendríamos que atravesar para llegar a un planeta extrasolar (Alfa centauri, la estrella más cercana a nuestro sol, se encuentra a 4,3 años luz). Para superar este obstáculo, los protagonistas de la película recurren a un agujero de gusano, una especie de túnel en el espacio-tiempo que permite realizar un atajo cósmico entre dos puntos lejanos del universo. Sin embargo, aquí la película entra de lleno en el terreno de la ciencia ficción. Los agujeros de gusano, aunque teóricamente pueden existir según la Teoría de la Relatividad General de Einstein, jamás se han detectado, y probablemente la idea de viajar a través de ellos en una nave espacial le haga rasgarse las vestiduras a más de un físico.

Pero en cualquier caso, más allá de su mayor o menor fidelidad a la ciencia real, Interstellar es un maravilloso canto a la exploración del espacio, un espectáculo visual prodigioso que refleja un reto al que antes o después tendrá que enfrentarse nuestra especie. Ojalá la belleza hipnótica de sus imágenes nos ayuden a tomar conciencia no sólo de la fragilidad de nuestro actual hogar planetario, sino también de la necesidad de seguir explorando el cosmos para garantizar nuestra futura supervivencia en otros mundos.