¿Por qué la contaminación urbana hace daño a la salud?

'Boina' de contaminación sobre la ciudad de Madrid.

Madrid, ya sea en invierno o en verano, salvo cuando soplan fuertes vientos durante días, esta metida bajo una 'boina' amarillenta de contaminación. El amarillo deriva de distintos componentes de azufre.

La capital sufre al ser una ciudad fría en invierno y a consecuencia de una política ya antigua de utilizar el diésel del petróleo. El diésel, un producto de las refinerías de petróleo, se vendía poco. Para ayudar a venderlo, las distintas administraciones le asignaron impuestos bajos, de forma que su precio era, en tiempos, la mitad que el de la gasolina. Aún hoy es más barato que ésta. Por razones de la teoría de la Termodinámica en las que no voy a entrar, los motores diésel son más eficientes que los de gasolina, aunque la mejora en eficiencia no es tanta como para justificar el uso masivo que de ellos se hace en ciudades como Madrid y muchas otras.

El diésel era muy desagradable, pues las normas existentes hasta hace unos 10 años permitían expulsar por los tubos de escape partículas sólidas de tamaños de alrededor de 10 milésimas de milímetro: PM10, o materia en forma de partículas de 10 micras. Esto formaba humo negro que se veía y que al respirarlo solía quedar en los filtros de las narices o en la tráquea sin llegar a los bronquiolos, las minúsculas burbujas de los pulmones en donde realmente se realiza el intercambio de oxígeno con la sangre en el cuerpo humano.

Hace estos 10 años, más o menos, las autoridades se preocuparon de esa contaminación visible que molestaba y ensuciaba las ciudades, y obligaron a las refinerías a filtrar mejor el diésel, eliminando de su combustión las PM10. Pero autorizaron aceites diésel con partículas sólidas de tamaños PM2.5 (materia particulada de 2.5 micras o menos).

Estas partículas sólidas no se queman y salen constantemente por los tubos de escape de cientos de miles de coches, camiones y autobuses. Los humos de los vehículos diésel actuales ya no son negros. Manchan, pero sólo al acumularse en las superficies, por ejemplo, en las carrocerías de los coches. Pasen ustedes un dedo por un vidrio de la luna trasera de un vehículo que lleve 7 días sin lavar: El dedo sale completamente negro.

Esa negrura, que no vemos, la respiramos constantemente en la ciudad. Pensamos que estamos protegidos de la contaminación por no verla, pero la respiramos. Y las partículas son tan pequeñas que atraviesan los filtros corporales y acaban depositándose en los bronquiolos, de donde ya no hay manera de extraerlas.

Yo recuerdo que de joven tenía una capacidad pulmonar del orden de 4 litros. Hoy no debo tener ni la mitad, pues no consigo inspirar a fondo: Si lo intento las toses me parten el pecho. Hoy ya no puedo hacer deporte. No consigo el oxígeno necesario para el esfuerzo necesario para el mismo. Y no parece haber solución, según los médicos consultados.

Moriré, muy probablemente, de enfisema pulmonar sin haber probado jamás un cigarrillo. Por causa de la contaminación aérea.

Ésta no sólo se produce a partir de los vehículos. Madrid tiene, ¡aún!, una enorme cantidad de calderas de calefacción que funcionan con gasóleo. Éste se quema en las calderas, pero las partículas PM2.5 que contiene no se pueden quemar y salen con el CO2 y vapor de agua de la combustión hacia el aire de la ciudad.

Ambos problemas se pueden corregir, no en un año, pero si en 10 años. Es muy posible eliminar los vehículos diésel de la misma manera que se pusieron de moda. Si se rebajan los impuestos de los vehículos de gasolina; si se estimulan los vehículos eléctricos; si se aumentan los impuestos del diésel en las gasolineras y se bajan los de las gasolinas, el diésel quedará eliminado de los vehículos. Si se fuerza a sustituir todas las calderas de Madrid de gasóleo a gas natural, directamente o manipulando los impuestos, desaparecerá el gasóleo de Madrid, y con él, la contaminación.

Londres sufrió durante casi 200 años lo que se llamaba ''sopa de guisantes''. Una niebla persistente y maloliente producida por la condensación del vapor de agua del río en las partículas sólidas que no se quemaban al quemar el carbón en sus calefacciones o chimeneas.

La ''sopa de guisantes" desapareció en cuanto se prohibió la quema de carbón en la ciudad.

Hay ciudades más contaminadas que Madrid, evidentemente. Pero el ser el décimo en fealdad en un concurso no quita ser feo.  Estas ciudades están hoy sobre todo en China, donde además de utilizar gasóleo utilizan carbón como se hacía en Londres y en Madrid.  

Pekín, Shanghai, otras muchas de China, Ciudad de México, que está en una hoya rodeada de montañas, Santiago de Chile, Sao Paulo... podemos establecer 'récords Guinness' de porquería contaminante.

Para leer más:
http://www.elmundo.es/blogs/elmundo/elporquedelascosas/2015/02/08/por-que-la-contaminacion-urbana-hace.html

Darwin tenía razón: la endogamia perjudicó a su estirpe

El naturalista siempre temió por la salud de sus hijos, fruto de su enlace con una prima

Montaje de una imagen de Charles Darwin y su primogénito William con otra de su mujer Emma abrazando a Leonard.

Charles Darwin llegó a tener diez hijos con su mujer, Emma Wedgwood, entre 1839 y 1856 y, como es natural, temía por la salud de su prole. Pero sus miedos iban más allá de las preocupaciones habituales de un padre, ya que partían de un cierto sentimiento de culpa: un pecado original propio que podía provocar que sus hijos fueran enfermizos o, cuando menos, más débiles de lo normal. Charles y Emma eran primos hermanos. El más relevante de los Darwin sabía que la consanguinidad deteriora a las siguientes generaciones, ya sean plantas o animales. Ahora sabemos que sus temores estaban justificados: su estirpe sufrió muertes prematuras y falta de fertilidad por culpa de la endogamia.

Tres de los hijos de Darwin murieron antes de los diez años y otros tres no tuvieron descendencia aunque se casaron repetidamente

El problema no surge únicamente del lecho de Charles y Emma. Los Darwin y los Wedgwood se emparejaron entre ellos durante muchas generaciones, lo que provocaba que el naturalista y su esposa tuvieran muchos otros parentescos además de ser primos hermanos. Otros tres hermanos de Emma se casaron con sus primos y la hermana de Charles, Caroline, también se enlazó con un primo Wedgwood. El cuñado de Charles, Harry Wedgwood, se casó con Jessie Wedgwood, que era su prima hermana por partida doble: sus padres eran hermanos y sus madres eran hermanas.

Esta endogamia desbocada de los Darwin-Wedgwood los convierte en una dinastía perfecta para que los genetistas estudien las consecuencias de la consanguinidad, como ya hicieran con la familia real de los Habsburgo. La primera y más evidente es que los niños nacidos de estos matrimonios tenían menos opciones de llegar a la pubertad, como mostró un estudio publicado en 2010 que generó un ruido importante en la prensa británica. Tres de los diez hijos de Darwin murieron durante la infancia, en dos casos por enfermedades que hoy sabemos que generan menos resistencia en los menores fruto de la endogamia. Ahora, los mismos investigadores acaban de analizar en otro estudio cómo estas relaciones de consanguinidad mermaron la fertilidad de esta dinastía.

El naturalista fue el primero en estudiar el efecto de la endogamia: las plantas eran más débiles y pequeñas

"Actualmente hay una cierta unanimidad en que la consanguinidad afecta a la fertilidad y a la esterilidad en los humanos, el problema es que aún no se ha podido concretar el modo. En la dinastía de Darwin hemos encontrado que la culpa de que las parejas consanguíneas tengan menos hijos que las parejas no consanguíneas no es de la propia pareja, sino de los varones consanguíneos", explica Francisco Ceballos, genetista de la Universidad de Santiago de Compostela. El resultado de sus análisis muestra que los varones Darwin-Wedgwood fruto de la endogamia tuvieron 1,2 hijos por mujer frente a los 2,1 que tuvieron los no consanguíneos, tras descartar otros factores demográficos o socioeconómicos.

De los hijos de Charles Darwin, tres no pasaron de los 10 años y otros tres fueron incapaces de tener descendencia. En concreto, William y Leonard (retratados en la imagen) se casaron dos veces pero no tuvieron prole y su hermana Henrietta tampoco, a pesar de disfrutar de un matrimonio estable. Siguiendo un análisis estadístico, Ceballos y sus colegas han encontrado que las parejas consanguíneas de esta dinastía tienen un intervalo reproductor más corto tras examinar las edades, la duración de los matrimonios y otros aspectos. "La calidad del esperma es peor y cuanto mayores son los varones menos posibilidades tienen de ser fértiles", asegura Ceballos.

La calidad del esperma es peor y cuanto mayores son los varones menos posibilidades tienen de ser fértiles", asegura Ceballos

Tanto preocupaba la consanguinidad al naturalista que fue el primer estudioso de sus consecuencias. Darwin publicó varios trabajos sobre el efecto nocivo de la endogamia en 57 plantas distintas: la descendencia era más pequeña, florecía más tarde, tenía menos peso y producía menos semillas que aquellas plantas que no eran fruto de la consanguinidad. Hasta tal punto le inquietaban los resultados que se sirvió de sus contactos políticos para conseguir que el Parlamento incluyera en el censo británico una pregunta específica para el estudio del matrimonio consanguíneo. Trasladó sus miedos incluso a su hijo George, que estudió detenidamente la materia para llegar a la conclusión de que los efectos negativos no eran importantes en familias criadas con buenas condiciones de vida, como la suya.

Nada hacía pensar que los Darwin-Wedgwood arrastraban esta desventaja genética, ya que estaba plagada de cerebros eminentes, con diez miembros de la Royal Society en la familia, y así opinan por lo general los darwinólogos. Sin embargo, estos nuevos estudios señalan que tanto enlace entre primos tuvo sus consecuencias en la salud de la familia. Como concluyen los autores de este examen, "las pruebas sugieren que los temores de Darwin sobre la salud de sus hijos como resultado de su matrimonio con su prima hermana Emma Wedgwood no eran ni exagerados ni injustificados"

Los psicópatas no aprenden del castigo

Un escáner a decenas de criminales muestra anormalidades en el cerebro de los delincuentes con alguna psicopatía

Charles Manson (en la imagen escoltado al juzgado) y su 'familia' cometieron una serie de asesinatos a finales de los sesenta. Cumple cadena perpetua. 

Los psicópatas condenados por delitos graves muestran una actividad cerebral diferente de la del resto de personas, incluidos otros asesinos. El escáner cerebral a una treintena de criminales muestra que los afectados por una psicopatía presentan anomalías en las partes del cerebro implicadas en el aprendizaje. Pueden aprender de los premios, pero parecen incapaces de hacerlo con el castigo.

Un grupo de psiquiatras forenses y neurocientíficos han tenido la rara ocasión de echar un vistazo en el cerebro de una docena de psicópatas británicos encarcelados por asesinato, violaciones o intento de homicidio. Registraron su actividad cerebral con la técnica de imagen por resonancia magnética funcional (FNRI, por sus siglas en inglés) mientras realizaban una serie de ejercicios donde podían ganar o perder puntos.

Para poder comparar sus resultados y buscar las diferencias, los investigadores realizaron el mismo experimento con una veintena de reclusos condenados también por delitos muy graves pero que no habían sido diagnosticados con psicopatía. Otras 18 personas sanas y libres completaron la muestra. El ejercicio era una sencilla tarea de elegir una imagen de entre una pareja. Si acertaban, recibían 100 puntos, si perdían se los restaban. Para provocar cambios en la conducta, al cabo de cierto tiempo, en un porcentaje de las pruebas, el juego penalizaba lo que ellos creían que era un acierto. Buscaban así un aprendizaje adaptativo.

La muestra incluye a una docena de psicópatas y una veintena de criminales sin rasgos psicóticos

"En comparación tanto con los hombres normales y no violentos como con los violentos antisociales que no son psicópatas, el grupo psicopático mostró un aumento de actividad anormal en el cingulado posterior y en la ínsula anterior cuando eran castigados de forma inesperada", dice el doctor del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres, Nigel Blackwood.

Ambas zonas del córtex cerebral están implicadas en el aprendizaje basado en premios y castigos. El giro cingulado, en particular, estaría relacionado en la modificación de la conducta en respuesta a un cambio inesperado, según anteriores investigaciones. En cuanto a la ínsula anterior, interviene en la motivación. Estudios previos han demostrado, por ejemplo, que una lesión en esta zona puede afectar al cálculo a la hora de tomar decisiones que puedan acarrear un resultado negativo.

Sin embargo, la actividad cerebral tras un premio era completamente diferente. Según explican los autores de la investigación en la revista Lancet Psychiatry, el escáner cerebral de los delincuentes no psicópatas y los no delincuentes mostraban una gran actividad en estas zonas cerebrales cuando eran premiados, algo que no sucedía en la misma medida en el caso de los psicópatas.

Para leer más:

http://elpais.com/elpais/2015/01/27/ciencia/1422382186_275266.html

Una concentración motera amenaza al lince en un entorno protegido

Andújar impulsa una acampada de un millar de moteros que recorrerá el parque natural

Un ejemplar de lince ibérico liberado. 

El año pasado, murieron 28 linces ibéricos de forma violenta en España. Más en concreto, 21 ejemplares de la especie de felino más amenazada del mundo, perdieron la vida atropellados en vías y carreteras, una cifra "completamente excesiva", como reconocen desde el proyecto que trata de salvarlo de la extinción. Y este miércoles se conocía el primer atropello mortal de un lince de 2015, en Córdoba. En este contexto, el Ayuntamiento de Andújar (Jaén) ha organizado para este fin de semana una macroconcentración motera llamada El Lince que aspira a reunir a un millar de aficionados en pleno Parque Natural, en el corazón del territorio de este felino amenazado. Esta fiesta de moteros se celebra recogiendo el espíritu de la concentración de Pingüinos (Valladolid), suspendida en los tribunales por poner en riesgo la conservación de los valores naturales del entorno con los 25.000 moteros que reunían cada enero.

El peligro real es que con la conservación se evite el desarrollo y el disfrute", zanja el alcalde

Junto a Andújar se encuentra uno de los puntos negros más mortalespara los linces (como se puede ver en el mapa), donde caen atropellados sistemáticamente por culpa de la mala preparación de las carreteras. Y en el entorno de su sierra, por la que transitarán los moteros del viernes al domingo, se encuentra la mayor población de linces ibéricos de España, con unos 170 ejemplares según el último censo, y donde habitan otras especies en peligro o vulnerables como el águila imperial ibérica, el buitre negro o la cigüeña negra. Allí, dentro del Parque Natural de la Sierra de Andújar, acamparán los moteros y celebrarán comilonas y carreras de minimotos. Será junto al Santuario de la Vírgen de la Cabeza, en suelo urbano de titularidad municipal, que es lo que defiende el Ayuntamiento de Andújar.

La delegación de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía considera una "irresponsabilidad institucional" la celebración de esta concentración masiva de moteros durante un fin de semana en pleno parque natural y una zona declarada Lugar de Importancia Comunitaria (LIC). La junta rectora del Parque ha convocado para este miércoles una reunión extraordinaria de urgencia para abordar este problema. El alcalde de Andújar, Jesús Estrella, impulsor de esta fiesta motera, asegura que dará todas las explicaciones oportunas pero que se trata de una reacción "hipócrita".

Cartel promocional de la concentración motera.

"En el mismo entorno hay romerías numerosas y cada fin de semana pasan cientos de coches por esas mismas carreteras camino del santuario", defiende Estrella. "No queremos perjudicar al Parque porque no ganaríamos nada haciéndolo", asegura, "porque estamos muy orgullosos de él". Preguntado por el riesgo de que ocurra algún accidente con la fauna durante esta concentración masiva, Estrella señala que es algo podría pasar cualquier fin de semana. "El peligro real es que con la premisa de la conservación se evite el desarrollo y el disfrute", zanja. La inscripción cuesta 25 euros y se espera la ocupación de camas hoteleras además de los que acampen en el santuario.

A la espera de lo que decida la dirección del Parque, la Junta asegura que ha reclamado al alcalde una memoria ambiental para poder evaluar la conveniencia de esta fiesta y, en su caso, desautorizar la concentración, como reclaman desde Ecologistas en Acción. Estrella no la ha remitido porque asegura que es una competencia estrictamente municipal, al celebrarse en su suelo, y que 80 efectivos policiales y la Guardia Civil velarán por la seguridad del evento. En estas fechas, los linces se encuentran en celo, lo que provoca mayor movilidad y más posibilidades de que crucen carreteras como la que transitarán los moteros en su ruta de las 365 curvas.

En busca del primer hijo entre neandertales y sapiens

Un cráneo humano hallado en Israel demuestra que ambas especies vivían a apenas 40 kilómetros y compartieron la misma zona durante milenios

El cráneo humano de hace 55.000 años hallado en la cueva de Manot (Israel) 

La evolución humana es como una película censurada: alguien parece haber cortado los mejores trozos. En uno de ellos, nuestra especie tiene hijos con otra. Se trataba de los neandertales y, decenas de miles de años después, seguimos sin conocer todos los detalles de lo que pasó.

Ahora, un nuevo fósil hallado en la cueva de Manot, al norte de en Israel, permite rescatar unos cuantos fotogramas perdidos de esa película que cuenta quiénes somos. Se trata de la parte superior de un cráneo y las imágenes que se desprenden de su estudio muestran que ambas especies vivieron como cazadores nómadas muy cerca los unos de los otros posiblemente durante milenios. Aunque el fósil no aporta datos concluyentes, sus descubridores creen que este enclave bien pudo ser el escenario del cruce entre ambas especies e incluso especulan con que aquel individuo era uno de los primeros hijos entre sapiens y neandertales.

“Lo más excitante de este hallazgo es que se trata del primero y único humano moderno datado entre 60.000 y 50.000 años que se encuentra fuera de África”, explica a Materia el antropólogo Israel Hershkovitz, coautor del hallazgo. “Este es justo el tiempo en el que los modelos genéticos y arqueológicos dicen que surgieron los humanos modernos, los primeros antepasados de todas las poblaciones vivas actuales”, resalta. También es el periodo en el que,según los análisis genéticos, los sapiens africanos tuvieron hijos con los neandertales.

La cueva de Manot está a apenas 40 kilómetros de la cueva de Amud y a 54 kilómetros de la de Kebara, ambas habitadas por los neandertales en aquella época, resalta Hershkovitz. La calavera de Manot tiene unos 55.000 años con lo que “probablemente coincidieron en esta zona durante miles de años”, comenta el investigador.

A partir de aquí, la película vuelve a cortarse. Hace 50.000 años, los neandertales de la zona desaparecen mientras los sapiens llegados de África seguían allí. Unos 5.000 años después estos comenzaron a moverse hacia Europa mientras la otra especie se precipitaba hacia la extinción completa, sin que se conozcan las causas.

¿Es este el cráneo de uno de los primeros híbridos neandertales y sapiens? Es una posibilidad, según el estudio firmado por Hershkovitz en Nature junto a otros 23 investigadores de Israel, EE UU, Alemania y Austria. La calavera presenta una morfología muy parecida a la de africanos actuales y también a la de restos fósiles de humanos modernos encontrados posteriormente en Europa. Esto refuerza la teoría de que ese individuo era descendiente de una oleada sapiens que salió del continente africano hace unos 70.000 años para asentarse por todo el mundo. El hecho de que sea más evolucionado que otros sapiens más primitivos hallados hace unos 100.000 años en la misma zona refuerza la teoría.

Para leer más:

http://elpais.com/elpais/2015/01/28/ciencia/1422466775_668167.html

La presión obliga al programa europeo HERA a readmitir a españoles

España y Holanda ceden y cierran un acuerdo que desbloquea el acceso de los investigadores a 23 millones de euros en proyectos

La organización HERA financia proyectos de investigación en arqueología, historia y otras disciplinas 

Después de haber sido excluidos de forma repentina, los investigadores españoles han vuelto a ser admitidos en un programa de investigación europeo que repartirá 23 millones de euros en proyectos. Un acuerdo recién cerrado entre las autoridades españolas y holandesas ha desbloqueado la expulsión de España del programa HERA, que adelantó Materia.

La polémica comenzó hace dos semanas, cuando los responsables del programa HERA anunciaron que España quedaba fuera por “limitaciones imprevistas de la legislación nacional”. Esto dejó colgados a unos 30 investigadores que planeaban participar y coordinar proyectos internacionales con al menos otros tres países europeos como socios y a dos semanas de un congreso que comenzó ayer en Tallín (Estonia) y al que debían asistir.

El Ministerio de Economía decía que España no podía cumplir las condiciones de pago marcadas por la Organización Holandesa para la Investigación Científica, coordinadora de este programa que financia la Comisión Europea y que agrupa a 24 países. Esta a su vez se negaba a modificar las normas. Las partes no consiguieron llegar a un acuerdo y la salida de España se daba por definitiva.

Tras la polémica ocasionada por la expulsión, ambas partes han cedido y firmado un acuerdo para hacer posible la participación española. HERA ha borrado de su web el comunicado original de expulsión y ayer publicó otro dando de nuevo la bienvenida a los participantes de este país.

Fuentes del Ministerio de Economía detallaron ayer que el problema técnico se solucionará gracias al uso de fondos destinados a “programas internacionales”, como los que se dedican a la contribución española en el CERN. Así el país podrá aportar su parte de 1,7 millones de euros, que serán abonados a HERA, explican. La convocatoria para proyectos de HERA se cierra el 9 de abril de 2015.

El cementerio más antiguo de la Península es de hace 9.500 años

La datación de 14 restos humanos señalan que la primera necrópolis está en Valencia

Fotografías de los restos del cementerio de El Collado. 

Nuevas dataciones de los restos de 15 individuos, descubiertos en 1987 y 1988 en este cementerio al aire libre, sitúan el enterramiento de El Collado (Valencia), como el cementerio más antiguo de la Península Ibérica. Estos esqueletos pertenecerían según estos nuevos análisis a hombres y mujeres enterrados hace entre 9.500 y 8.500 años, varios siglos antes de las necrópolis de la fachada atlántica realizados por concheros en lo que hoy es Portugal (de hace 8.400 años) y los enterramientos de la costa cantábrica (7.900 años).

El cementerio, que no llega a los 150 metros cuadrados de tamaño, se estuvo usando durante casi un milenio, mucho más que otros de enterramientos mesolíticos de la Península que apenas duraban unas generaciones. Los datos señalan además que los enterramientos se realizaron sin cruzarse unos cuerpos con otros, lo que indica que estaban señalizados y que se respetaban a la hora de colocar nuevos cadáveres, que en algunos casos presentan dislocaciones, lo que indica el uso de sudarios o que se hubieran atado los miembros. Este cementerio se vincula a una época en que los últimos grupos de cazadores-recolectores de la Península comenzaban a realizar asentamientos estables.

Los restos son de cuatro mujeres y siete hombres, en otros dos casos no se ha podido determinar aunque es probable que fueran hombres y los dos restantes son un adolescente y un recién nacido, según los resultados del análisis, publicados en la revista PLOS ONE, por investigadores de instituciones como el CSIC, la Universidad Autónoma de Barcelona y la Universidad Rovira i Virgili, entre otras.