En busca del primer hijo entre neandertales y sapiens

Un cráneo humano hallado en Israel demuestra que ambas especies vivían a apenas 40 kilómetros y compartieron la misma zona durante milenios

El cráneo humano de hace 55.000 años hallado en la cueva de Manot (Israel) 

La evolución humana es como una película censurada: alguien parece haber cortado los mejores trozos. En uno de ellos, nuestra especie tiene hijos con otra. Se trataba de los neandertales y, decenas de miles de años después, seguimos sin conocer todos los detalles de lo que pasó.

Ahora, un nuevo fósil hallado en la cueva de Manot, al norte de en Israel, permite rescatar unos cuantos fotogramas perdidos de esa película que cuenta quiénes somos. Se trata de la parte superior de un cráneo y las imágenes que se desprenden de su estudio muestran que ambas especies vivieron como cazadores nómadas muy cerca los unos de los otros posiblemente durante milenios. Aunque el fósil no aporta datos concluyentes, sus descubridores creen que este enclave bien pudo ser el escenario del cruce entre ambas especies e incluso especulan con que aquel individuo era uno de los primeros hijos entre sapiens y neandertales.

“Lo más excitante de este hallazgo es que se trata del primero y único humano moderno datado entre 60.000 y 50.000 años que se encuentra fuera de África”, explica a Materia el antropólogo Israel Hershkovitz, coautor del hallazgo. “Este es justo el tiempo en el que los modelos genéticos y arqueológicos dicen que surgieron los humanos modernos, los primeros antepasados de todas las poblaciones vivas actuales”, resalta. También es el periodo en el que,según los análisis genéticos, los sapiens africanos tuvieron hijos con los neandertales.

La cueva de Manot está a apenas 40 kilómetros de la cueva de Amud y a 54 kilómetros de la de Kebara, ambas habitadas por los neandertales en aquella época, resalta Hershkovitz. La calavera de Manot tiene unos 55.000 años con lo que “probablemente coincidieron en esta zona durante miles de años”, comenta el investigador.

A partir de aquí, la película vuelve a cortarse. Hace 50.000 años, los neandertales de la zona desaparecen mientras los sapiens llegados de África seguían allí. Unos 5.000 años después estos comenzaron a moverse hacia Europa mientras la otra especie se precipitaba hacia la extinción completa, sin que se conozcan las causas.

¿Es este el cráneo de uno de los primeros híbridos neandertales y sapiens? Es una posibilidad, según el estudio firmado por Hershkovitz en Nature junto a otros 23 investigadores de Israel, EE UU, Alemania y Austria. La calavera presenta una morfología muy parecida a la de africanos actuales y también a la de restos fósiles de humanos modernos encontrados posteriormente en Europa. Esto refuerza la teoría de que ese individuo era descendiente de una oleada sapiens que salió del continente africano hace unos 70.000 años para asentarse por todo el mundo. El hecho de que sea más evolucionado que otros sapiens más primitivos hallados hace unos 100.000 años en la misma zona refuerza la teoría.

Para leer más:

http://elpais.com/elpais/2015/01/28/ciencia/1422466775_668167.html

La presión obliga al programa europeo HERA a readmitir a españoles

España y Holanda ceden y cierran un acuerdo que desbloquea el acceso de los investigadores a 23 millones de euros en proyectos

La organización HERA financia proyectos de investigación en arqueología, historia y otras disciplinas 

Después de haber sido excluidos de forma repentina, los investigadores españoles han vuelto a ser admitidos en un programa de investigación europeo que repartirá 23 millones de euros en proyectos. Un acuerdo recién cerrado entre las autoridades españolas y holandesas ha desbloqueado la expulsión de España del programa HERA, que adelantó Materia.

La polémica comenzó hace dos semanas, cuando los responsables del programa HERA anunciaron que España quedaba fuera por “limitaciones imprevistas de la legislación nacional”. Esto dejó colgados a unos 30 investigadores que planeaban participar y coordinar proyectos internacionales con al menos otros tres países europeos como socios y a dos semanas de un congreso que comenzó ayer en Tallín (Estonia) y al que debían asistir.

El Ministerio de Economía decía que España no podía cumplir las condiciones de pago marcadas por la Organización Holandesa para la Investigación Científica, coordinadora de este programa que financia la Comisión Europea y que agrupa a 24 países. Esta a su vez se negaba a modificar las normas. Las partes no consiguieron llegar a un acuerdo y la salida de España se daba por definitiva.

Tras la polémica ocasionada por la expulsión, ambas partes han cedido y firmado un acuerdo para hacer posible la participación española. HERA ha borrado de su web el comunicado original de expulsión y ayer publicó otro dando de nuevo la bienvenida a los participantes de este país.

Fuentes del Ministerio de Economía detallaron ayer que el problema técnico se solucionará gracias al uso de fondos destinados a “programas internacionales”, como los que se dedican a la contribución española en el CERN. Así el país podrá aportar su parte de 1,7 millones de euros, que serán abonados a HERA, explican. La convocatoria para proyectos de HERA se cierra el 9 de abril de 2015.

El cementerio más antiguo de la Península es de hace 9.500 años

La datación de 14 restos humanos señalan que la primera necrópolis está en Valencia

Fotografías de los restos del cementerio de El Collado. 

Nuevas dataciones de los restos de 15 individuos, descubiertos en 1987 y 1988 en este cementerio al aire libre, sitúan el enterramiento de El Collado (Valencia), como el cementerio más antiguo de la Península Ibérica. Estos esqueletos pertenecerían según estos nuevos análisis a hombres y mujeres enterrados hace entre 9.500 y 8.500 años, varios siglos antes de las necrópolis de la fachada atlántica realizados por concheros en lo que hoy es Portugal (de hace 8.400 años) y los enterramientos de la costa cantábrica (7.900 años).

El cementerio, que no llega a los 150 metros cuadrados de tamaño, se estuvo usando durante casi un milenio, mucho más que otros de enterramientos mesolíticos de la Península que apenas duraban unas generaciones. Los datos señalan además que los enterramientos se realizaron sin cruzarse unos cuerpos con otros, lo que indica que estaban señalizados y que se respetaban a la hora de colocar nuevos cadáveres, que en algunos casos presentan dislocaciones, lo que indica el uso de sudarios o que se hubieran atado los miembros. Este cementerio se vincula a una época en que los últimos grupos de cazadores-recolectores de la Península comenzaban a realizar asentamientos estables.

Los restos son de cuatro mujeres y siete hombres, en otros dos casos no se ha podido determinar aunque es probable que fueran hombres y los dos restantes son un adolescente y un recién nacido, según los resultados del análisis, publicados en la revista PLOS ONE, por investigadores de instituciones como el CSIC, la Universidad Autónoma de Barcelona y la Universidad Rovira i Virgili, entre otras.

Un parásito que muda de piel

Descubierto el sistema que regula cómo cambia el tripanosoma las proteínas de su superficie

Un tripanosoma, el parásito que causa la enfermedad del sueño. 

El tripanosoma africano es un microorganismo que produce la llamada enfermedad del sueño. Tiene una peculiaridad: las proteínas de su superficie cambian cada cierto tiempo. Con ello evitan la respuesta inmunitaria, ya que esas moléculas son las dianas de las defensas del organismo. Un equipo de la Red de Investigación Cooperativa en Enfermedades Tropicales (RICET) ha publicado enPLOS Pathogens lo que puede ser la causa de esta rotación de proteínas en la cubierta: la actuación de una especie de interruptor biológico, un péptido llamado SUMO, que condiciona que se exprese (es decir, se active y fabrique la proteína correspondiente) un solo gen y, por tanto, que se presente un solo tipo de estas proteínas en la superficie del tripanosoma.

Entre la etiqueta SUMO y la expresión de estos genes se interpone un cuerpo nuclear, una acumulación de proteínas cuya existencia ya publicó Miguel Navarro, investigador principal del equipo, en 2001 en Nature. “Hay uno por núcleo”, explica, y, por un mecanismo aún desconocido, este cuerpo es el que se encarga de que cada vez se exprese un único gen de entre esta familia de miles de genes. “Cuando se activa y se une al cuerpo el gen A, se muestra solo la proteína A en la superficie; cuando es el B, la proteína es la B”. Cada vez que esto sucede, las 10 millones de proteínas A que recubren la superficie del parásito cambian a la B.

En el trabajo se muestra que las proteínas del cuerpo nuclear están etiquetadas con el péptido SUMO, y este hallazgo puede ser un paso para ayudar a combatir la enfermedad del sueño (tripanosomiasis), que afecta a unas 6.000 personas cada año en África, según la OMS. "Cuando se inhibe SUMO hay un doble efecto: se debilita la cubierta porque se producen menos proteínas de superficie y estas no cambian tanto, por lo que son vulnerables a los anticuerpos", indica Navarro.“Cuando las proteínas cambian, es como si la infección la causara un parásito nuevo", indica Navarro, investigador científico del CSIC en el Instituto López-Neyra de Granada. Este proceso no es único del tripanosoma. El plasmodio de la malaria y el Giardia lamblia, que causa infecciones intestinales, también lo experimentan. Es una de las razones por la que cuesta tanto conseguir una vacuna para ellos.

Los pollos también cuentan de izquierda a derecha

Científicos italianos demuestran que los pollos poseen una línea numérica mental

Crece de izquierda a derecha como en los humanos

Un pollo de tres días como los usados en el estudio. 

La psicología experimental ha demostrado en los últimos años que los humanos disponemos de una “línea numérica mental”, una representación interna de los números que crece de izquierda a derecha en nuestra imaginación. Algo similar, si no idéntico, al eje de abscisas que estudiamos en el colegio, o a la recta de los números naturales. Esta línea mental se suponía hasta ahora un rasgo exclusivamente humano, entre otras cosas porque depende de la cultura lingüística: las personas educadas en árabe, donde se lee de derecha a izquierda, tienen la línea numérica mental orientada también de derecha a izquierda, al revés que los educados en español, por ejemplo.

Y, sin embargo, no es así. La línea numérica mental no puede ser un rasgo humano exclusivo, porque lo compartimos nada menos que con los pollos de tres días. También ellos poseen una representación interna de los números, y también crece de izquierda a derecha. Eseeje de abscisas, por tanto, parece ser una cualidad innata y universal del cerebro animal. Modulable por la cultura en el caso humano, sí, pero incorporado de serie en la arquitectura innata del cerebro que la evolución construyó hace cientos de millones de años. Así lo demuestran Rosa Rugani y sus colegas de la Universidad de Padua en la revista Science. 

El diseño experimental merece una breve descripción. En primer lugar, los psicólogos enseñan a los pollos que hay alpiste detrás de una especie de naipe con cinco puntos. Una vez que saben eso, si les muestran naipes con dos puntos, los pollos se van a buscar la comida a la derecha de los naipes. Y si le muestran naipes con ocho puntos, se van a buscarla a la izquierda. Es una forma simple y directa de demostrar que los pollos tienen un sentido numérico que crece de izquierda a derecha, como el humano. Los psicólogos experimentales son particularmente brillantes enredando a los voluntarios que participan en sus experimentos, incluso cuando son humanos. En este caso los engañan como a pollos.

No es la primera evidencia de que los animales –humanos incluidos— llevan ciertas aptitudes numéricas incorporadas de nacimiento. Las historias de las matemáticas suelen abrir con un capítulo introductoria donde se celebra que el hombre primitivo adquiriera, en algún momento de su desarrollo cultural, una percepción de lanumerosidad de las cosas, y datan en ese supuesto acontecimiento el origen de toda la matemática que vino después. Pero el sentido de la numerosidad, según se ha demostrado en tiempos recientes, es un patrimonio que compartimos con los primates no humanos, y con muchos otros animales.

Las personas educadas en árabe modifican su eje numérico para que coincida con el sentido de la lectura en esa lengua

La línea numérica mental sigue ahora el mismo camino desde la cultura hasta la biología. Pero los matemáticos no deben sentirse disminuidos por ello: las ecuaciones diferenciales siguen siendo un producto de su ingenio. Por no hablar de la teoría de cuerdas.

¿A qué se puede deber ese asombroso carácter innato del eje de abscisas? Sobre esta cuestión esencial solo caben hipótesis por el momento. Rugani y sus colegas conjeturan, por ejemplo, que la orientación numérica de izquierda a derecha puede tener relación con el hecho de que el hemisferio cerebral derecho es el más asociado con el procesamiento numérico, y que por tanto está sesgado a empezar a contar por su campo preferente de percepción, que es la región izquierda del espacio (recuerden que la relación entre el cerebro y el mundo está cruzada en el eje horizontal).

Para leer más:

http://elpais.com/elpais/2015/01/29/ciencia/1422551082_779537.html

La incidencia del melanoma en España se triplicará en 15 años

La Reina recuerda que el daño de la radiación solar es acumulativo y que los primeros 18 años de vida son clave

Doña Letizia inaugura el simposio sobre cáncer de piel de Madrid. 

De todos los cánceres de piel, el melanoma es de los menos frecuentes, pero el más peligroso, sobre todo cuando ya se ha extendido. Por eso es uno de los protagonistas del primer Simposio Internacional sobre Cáncer de Piel que esta mañana ha inaugurado doña Letizia. En 2012 se diagnosticaron 5.004 de estas neoplasias, según los datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (Seom), y fallecieron 967 personas. Pero lo preocupante es su tendencia. Según ha dicho Pablo Lázaro, presidente de la Asociación Española del Cáncer Cutáneo (Assecut), el número de casos graves, excluidos los iniciales que son de fácil tratamiento, se ha duplicado entre el periodo que va de 1993 a 1997 y el de 1998 y 2002. La Organización Mundial de la Salud prevé que su incidencia se triplique entre 2015 y 2030.

La clave en la lucha contra este cáncer es la prevención, ha dicho Pedro Jaén, presidente de la Academia Española de Dermatología y Venereología (AEDV). "Si se diagnostica a tiempo, se cura", ha recalcado el médico. Claro que es mejor si no aparece. Y, en este caso, hay conocimiento suficiente. "Sabemos muy claro cuál es la causa. Igual que el tabaco lo es del cáncer de pulmón, en este caso son la exposición al sol y a las cabinas solares, que, de forma desproporcionada, se usan, sobre todo antes de los 20 años", dijo Lázaro.

La solución para evitar el daño de la radiación ultravioleta solar -que, por cierto, está aumentando, quizá por la destrucción de la capa de ozono, dijo Lázaro- es la fotoprotección. Pero esta no se limita al uso de cremas. Incluye las "gafas de sol, usar el sombrero y ropa adecuada, la crema y estar a la sombra. La mejor fotoprotección es la sombra", dijo Lázaro.La edad de exposición es importante. Como ha dicho doña Letizia en su discurso, "la radiación que se recibe en los primeros 18 años supone el 80% de la radiación que vamos a recibir en el resto de nuestra vida". La Reina ha recordado que "la piel tiene memoria", y ha lanzado el mensaje de que "estar morenos no es estar guapos". Redundando en la importancia de la prevención a edades tempranas, Lázaro ha comentado el caso de Australia, un país donde el cáncer de piel es una auténtica epidemia (multiplica por más de 20 la incidencia española). Ahí se ha visto que los inmigrantes anglosajones que llegan antes de los 20 años tienen la misma proporción de casos que los nacionales. Si el extranjero llega después, no acumula tanto daño. El dermatólogo lamentó que en España, en cuanto se va a una playa, se constata que en prevención se está "volviendo atrás". "Hace unos años a nadie en la cultura mediterránea se le ocurría tomar el sol a las tres de la tarde". 

Para leer más:

http://elpais.com/elpais/2015/01/30/ciencia/1422623810_304901.html

Tres maneras de afrontar el conflicto entre ciencia y religión

Uno de cada cinco estadounidenses conoce la ciencia y la valora, pero rechaza la veracidad del Big Bang o la teoría de la evolución

La ciencia y la religión se mezclan en la lanzadera de cohetes de Baikonur (Kazajstán) 

Muchos sociólogos, algunos tan célebres como Karl Marx o Max Weber, asumieron que el desarrollo de las sociedades haría que, poco a poco, la ciencia y la razón sustituyesen a la religión como forma de entender el mundo. Además, se ha observado que, en buena medida, la ciencia y la religión suelen aparecer como maneras antagónicas de enfrentarse a la realidad. En parte, las cifras que muestran el descenso de la religiosidad en Europa sugieren que la primera suposición es cierta, pero la resistencia de este tipo de ideas en países como EE UU indican que la relación entre nivel de desarrollo y creencias no siempre tiene una relación directa o, al menos, no es una relación tan simple.

En un artículo que se publica en la revista de la Asociación Sociológica Americana, dos investigadores han estudiado las perspectivas sobre ciencia y religión en EE UU, un país en el que las contradicciones en este apartado son agudas. En aquel país, la gran locomotora científica y tecnológica del mundo en el último siglo, más de tres de cada cinco ciudadanos discrepan de lo que sostiene la ciencia respecto a la aparición del universo o la evolución.

Uno de los resultados obtenidos a partir de datos de la Encuesta Social General de este país indica que la armonización de puntos de vista entre quienes prefieren explicaciones científicas y religiosas resulta complicado. “La mayor parte de la gente en EE UU tiene orientaciones favorables hacia la ciencia o la religión, pero no hacia ambas”, afirman los autores del trabajo, Timothy O’Brien y Shiri Noy.

La mitad de los estadounidenses favorables a la religión no sabía que la radiación existe en la naturaleza

A partir de sus resultados, dividieron los puntos de vista de los estadounidenses entre tradicionales, modernos y postseculares. Los primeros, el 41% de la población, son más favorables a la religión; los segundos, el 36%, más favorables a la ciencia; y los terceros, el 21%, aceptan los postulados científicos siempre que no entren en conflicto con sus creencias, como el caso de la evolución humana a partir de otros animales o la aparición del universo con el Big Bang. En estos dos casos de confrontación, estos individuos, aún más religiosos que los tradicionales, rechazan la visión de la ciencia respecto al Big Bang (94%) o la evolución (97%).

Pese a renegar de estos planteamientos en que la ciencia puede pisarle parte del terreno a la religión como filosofía de vida, los postseculares no son ignorantes respecto a la ciencia, algo que sucede con más frecuencia en el caso de los tradicionales. De estos últimos, solo el 47% sabían que la radiactividad, además de con las bombas atómicas o en las centrales nucleares, se produce en la naturaleza. El 92% de los modernos conocía este hecho y el 90% de los postseculares también.

Para leer más:

http://elpais.com/elpais/2015/01/30/ciencia/1422615373_106496.html